Noticia País | Nueva York.
El 12 de noviembre de 2001, el vuelo 587 de American Airlines despegó del aeropuerto JFK con destino a Santo Domingo. Poco después, cayó en Belle Harbor, Queens.
A bordo viajaban 251 pasajeros y nueve tripulantes. Entre las 260 personas del avión, 176 eran dominicanos. Otras cinco personas estaban en tierra. En total, la tragedia cobró 265 vidas.
La ruta unía a Nueva York con República Dominicana y era habitual para familias que viajaban entre ambos países. Muchos pasajeros regresaban a casa o se preparaban para reencontrarse con sus seres queridos.
El avión era un Airbus A300-605R, una aeronave de fuselaje ancho. Para reconstruir lo ocurrido, los investigadores examinaron los restos, los datos de vuelo y las grabaciones de la cabina.
El vuelo despegó a las 9:14 de la mañana, cerca de un minuto y 40 segundos después de un Boeing 747 de Japan Airlines, que había utilizado la misma pista.
Durante el ascenso, el Airbus atravesó la turbulencia de estela del avión precedente. Este fenómeno consiste en remolinos de aire que quedan detrás de una aeronave y puede causar movimientos en otro avión que pase por la misma zona.
Los registros indicaron que el vuelo experimentó un primer encuentro con esa turbulencia. Los movimientos iniciales disminuyeron, pero segundos más tarde llegó un segundo encuentro mientras el Airbus continuaba ascendiendo.
En ese momento, el copiloto estaba al mando. Al responder a los movimientos del avión, accionó los pedales del timón de dirección, el sistema que ayuda a controlar la orientación de la aeronave.
Los datos registrados mostraron cinco movimientos alternados del timón. La secuencia fue rápida: en pocos segundos, las fuerzas aerodinámicas sobre la estructura aumentaron por encima de los límites previstos.
El estabilizador vertical, ubicado en la cola y necesario para mantener la dirección del avión, se desprendió en pleno vuelo. La pieza cayó en Jamaica Bay, mientras la aeronave perdió estabilidad y quedó fuera de control.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) determinó que la causa probable fue la separación del estabilizador por las fuerzas generadas con movimientos innecesarios y excesivos del timón.
La turbulencia fue parte de la secuencia, pero la NTSB no la consideró por sí sola la causa de la tragedia. La investigación se centró también en la reacción del copiloto y las cargas que provocaron sus movimientos.
El informe tampoco atribuyó lo ocurrido a una sola decisión individual. Identificó factores relacionados con las características del sistema de dirección del Airbus A300-600 y con el programa de entrenamiento de American Airlines.
Los investigadores revisaron si un desperfecto mecánico podía explicar los movimientos del timón. No encontraron indicios de que una falla del sistema los hubiera producido; los datos coincidían con acciones sobre los pedales.
También analizaron la capacitación que recibían los pilotos para responder a turbulencias y movimientos inesperados. La NTSB concluyó que algunos elementos del entrenamiento pudieron influir en cómo el copiloto utilizó el timón.
En las primeras horas, el contexto de Nueva York alimentó la preocupación pública. Apenas habían pasado dos meses desde los sucesos del 11 de septiembre y los aeropuertos permanecían bajo alta vigilancia.
Algunos testigos dijeron haber visto humo o un destello antes de que el avión cayera. Esas impresiones alimentaron preguntas y versiones, mientras los equipos recuperaban restos y examinaban las grabaciones.
Las cajas negras permitieron reconstruir los últimos momentos del vuelo y analizar la conversación en cabina. La explicación oficial se apoyó en esos datos, el estudio de la estructura y las entrevistas a testigos.
Los motores también se desprendieron durante la secuencia. La aeronave cayó sobre un vecindario residencial de Belle Harbor, donde varias viviendas resultaron afectadas y cinco residentes perdieron la vida.
La noticia golpeó a la comunidad dominicana de Nueva York y a las familias que esperaban el vuelo en Santo Domingo. Los 176 pasajeros dominicanos conectaban la tragedia con hogares y comunidades de ambos países.
La investigación impulsó cambios en las recomendaciones de seguridad y en la capacitación de los pilotos para manejar el timón durante turbulencias. También motivó una revisión de cómo se practicaban las maniobras de recuperación.
En 2022, la Administración Federal de Aviación (FAA) aprobó una norma para que los aviones comerciales soporten mejor las cargas producidas por inversiones rápidas del timón.
A 25 años de lo ocurrido, el vuelo 587 sigue recordado por su impacto en la comunidad dominicana y por las preguntas que surgieron durante la investigación.
La NTSB atribuyó la caída a una combinación de factores operacionales, de diseño y entrenamiento, y señaló los movimientos excesivos del timón como causa probable.
